정부가 오는 4월부터 인구감소지역을 여행하는 국민에게 여행경비의 절반을 환급해주는 '지역사랑 휴가지원' 시범사업을 본격적으로 시행한다. 이번 사업은 농어촌 지역의 관광을 활성화해 인구 소멸 위기에 대응하고 지역 경제에 활력을 불어넣기 위해 올해 처음 도입됐다.

문화체육관광부와 기획예산처는 한국관광공사와 함께 상반기 참여 지역을 공모한 결과, 총 16개 지자체를 최종 선정했다. 선정된 지역은 강원 평창군·영월군·횡성군, 충북 제천시, 전북 고창군, 전남 강진군·영광군·해남군·고흥군·완도군·영암군, 경남 밀양시·하동군·합천군·거창군·남해군 등이다. 정부와 관광공사는 지난 1월부터 84개 인구감소지역을 대상으로 공모를 진행해 평가를 거쳐 이들 지역을 확정했다.

지원 방식은 여행경비의 50%를 모바일 지역사랑 상품권으로 환급해주는 형태다. 환급 한도는 개인 최대 10만 원이며, 2인 이상의 단체 여행객은 최대 20만 원까지 혜택을 받을 수 있다. 환급받은 상품권은 해당 지역 내 가맹점이나 지역 특산물 온라인 쇼핑몰 등에서 사용할 수 있으며, 사용 기한은 올해 연말까지다.

사업에 참여하려는 18세 이상 국민은 먼저 해당 지자체에 여행 계획을 신청해 승인을 받아야 한다. 이후 실제 여행 과정에서 지출한 경비 증빙자료를 제출하면 지자체 확인을 거쳐 상품권이 지급된다. 정부는 이를 통해 관광객의 지역 재방문을 자연스럽게 유도한다는 방침이다.

정부는 올해 상반기 16개 지역을 시작으로 하반기에 4개 지역을 추가 공모해 사업을 이어갈 계획이다. 또한 이번 시범사업의 결과를 종합적으로 검토해 내년부터는 대상 지역을 점진적으로 확대하는 등 사업의 지속성을 확보할 예정이다.

최휘영 문체부 장관은 "'지역사랑 휴가지원' 사업은 지자체의 성공모델을 다듬어 전국으로 확산하는 의미 있는 사업"이라며 "이번 시범사업이 인구감소로 어려움을 겪는 지역에 새로운 활력을 불어넣고 국민에게 알뜰하고 즐거운 국내 여행의 기회를 제공하는 성공적인 모델로 자리 잡을 수 있도록 지자체와 긴밀히 협력해 나가겠다"고 설명했다.