중동 지역에 체류하던 우리 국민과 가족 등 211명이 정부가 투입한 군 수송기를 통해 무사히 고국 땅을 밟았다. 외교부와 국방부는 '사막의 빛' 작전을 전개해 사우디아라비아, 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등 중동 4개국에 머물던 자국민 등을 안전하게 이송했다고 밝혔다.

이번에 귀국한 인원은 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이다. 이들을 태운 공군 다목적 공중급유 수송기(KC-330)는 14일 오전 한국을 출발해 현지시간 14일 오후 사우디아라비아 리야드에 도착했으며, 다시 리야드를 출발해 15일 오후 성남 서울공항에 무사히 착륙했다.

이번 작전은 지난 2월 28일부터 중동 각국의 영공 폐쇄와 민간 항공편 수요 폭증으로 우리 국민의 귀국길이 막히면서 추진됐다. 이재명 대통령은 지난 3월 10일 국무회의에서 "현지 체류중인 모든 국민이 한 분도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안도 적극 검토할 것"을 지시한 바 있다.

이번 이송은 4개국에 체류 중이던 국민을 일시에 한 곳으로 집결시켜 수송하는 전례 없는 규모로 진행됐다. 이를 위해 외교부와 국방부, 합동참모본부, 공군, 경찰청은 물론 주사우디·바레인·쿠웨이트·레바논 대사관 등 현지 공관이 범정부 차원의 '원팀' 체계를 구축해 대응했다.

특히 작전 준비 단계에서 한국과 사우디아라비아를 잇는 비행 경로상의 10여 개국으로부터 단 하루 만에 영공 통과 승인을 받아내는 등 긴박한 외교적 협조가 이뤄졌다. 조현 외교부 장관과 안규백 국방부 장관 또한 각각 사우디 측 카운터파트와 통화하며 적극적인 협조를 당부하며 작전 성공에 힘을 보탰다.

국방부와 합동참모본부는 작전 기간 중 24시간 상황실을 가동하며 수송기의 항로를 추적하고 위기 상황을 실시간으로 관리했다. 공군은 철저한 계획 하에 임무를 수행하며 작전을 완수했다. 정부는 앞으로도 중동 지역 체류 국민의 안전 확보를 위해 현지 상황을 면밀히 주시하며 다양한 안전 조치를 지속해 나갈 예정이다.